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    八天后，江宁府。

    城南三十里外的许家新庄园，原先是个破落的田庄，前任主人欠了赌债跑路，地契在牙行挂了小半年没人接手。

    小翠花了不到市价六成的银子盘下来，又砸了三百两改建。

    这会儿庄子里的模样，跟八天前完全是两回事。

    十六座新砌的窑炉沿着后院排成两排，炉膛里的火昼夜不熄。

    烟囱冒出的白烟被院墙拦住，从外头看不出什么名堂。

    窑炉边上搭了七八间竹棚，棚子底下全是新雇来的农妇，有洗菜的，有切菜的，有往竹匾上摊菜的，分工分得极细。

    小翠蹲在账房里，面前摊了一桌子的账簿。

    左手边是采买账。

    生石灰一千二百斤，硫磺四百斤，各类鲜菜六万余斤。

    右手边是人工账。

    雇农妇四十七人，窑工十二人，杂役八人。

    中间摆着票号的流水单子，进出银两的数目精确到了厘。

    她拨了两遍算盘，眉头皱了起来。

    “张妈！”

    正在窑炉前忙活的管事婆子小跑过来，袖子撸到肘弯，胳膊上沾了一层白灰。

    “小翠姑娘，什么吩咐？”

    “这个月光是买菜的银子就花出去一千四百两，加上石灰硫磺和人工，拢共两千一百两。”

    “票号那边的银根快见底了，再这么烧下去，撑不过月底。”

    张妈搓了搓手上的灰。

    “姑娘，这窑炉一天烧掉的炭就是个大数目。

    “再说那些鲜菜，城外几十亩地的产出根本不够使，还得去周边的镇子上收购，路上的脚力钱又是一笔。”

    小翠把算盘一推。

    “钱的事我来想办法，你那边第一炉的货出了没有？”

    张妈一拍大腿。

    “出了出了！今早天没亮就开了炉，正想叫姑娘去瞧呢！”

    两人穿过后院，走到最里头的一间竹棚。

    棚子底下的长案上铺着干净的白布，白布上头摆了十几只竹匾。

    竹匾里盛着的东西，乍一看就跟树叶子被秋风吹干了差不多。

    薄薄的、皱巴巴的、蜷缩成一团团的干菜叶。

    这是按照大小姐飞鸽传书里那五道工序做出来的成品。

    洗、烫、熏、烘、封，一道都没少。

    张妈从竹匾里捏起一片干菜叶，搁在掌心里掂了掂。

    “姑娘你看，六万斤鲜菜，烘出来有个 五千斤。”

    “这玩意儿轻得跟纸片似的，一阵风就能吹跑。”

    小翠拿过那片菜叶翻了翻。

    暗绿，捏在手里硬邦邦的，闻着有股淡淡的草腥味。

    她又检查了另外几只竹匾里的干菜。

    有些是芥菜叶，有些是萝卜缨子，还有些是野荠菜。

    每一种都缩得不成样子，体积比原先少了至少八九成。

    “封好的呢？”

    张妈从角落里搬出一只木箱，掀开盖子。

    箱子里码着一排排油纸包，每包约莫拳头大小，扎得紧紧实实。

    “这一箱五十包，每包泡开能出两大盆菜，够三十个人吃一顿的。”

    小翠拎起一包掂了掂，不到半斤的分量。

    她正要再问几句，院门口忽然传来马蹄声。

    看门的杂役跑进来禀报：“小翠姑娘，薛家的人来了！”

    小翠把油纸包放回箱子，抹了抹手上的灰渣子。

    “请到前厅。”

    前厅里，薛红已经自己找了张椅子坐下了。

    江宁城里做生意的人都清楚，薛家的镖局能走大乾十三省的官道，手底下光是镖师就养了三百多号人。

    朝廷每年往北边运军粮，有三成走的是薛家的车队。

    薛红来这庄子已经不是头一回了。

    上次是五天前，来看窑炉的进度，转了一圈就走了，什么话都没多说。
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