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    沈家的精盐卖得越好，李家就会越急。一个急了眼的地头蛇，什么事都做得出来。

    当天晚上，赵周阳的预感就应验了。

    不是李家亲自出手，是他们养的狗先动了。

    夜里三更时分，赵周阳被一阵急促的敲门声惊醒。他翻身下床，抓起放在枕边的短刀，摸黑走到门口。

    “谁？”

    “赵师傅，是我，何文远！”

    赵周阳打开门，看见何文远站在门口，脸色铁青。

    “出事了。运盐的车队，在城外被人劫了。”

    赵周阳的血一下子冲上了头顶。

    “人呢？押车的伙计呢？”

    “人没事。被打了一顿，扔在路边。但三百斤精盐，全被抢走了。”

    赵周阳沉默了一会儿，把短刀别在腰间，跟着何文远往外走。夜色很浓，月亮被云遮住了，伸手不见五指。两个人摸黑走到盐场门口，王虎王豹兄弟已经牵着马在那里等着了。

    “去城外。”赵周阳翻身上马。

    四个人骑着马，打着火把，往城外赶。出事的地方在城北五里外的官道上，是一处拐弯的地方，两边是灌木丛，夜里伸手不见五指，确实是打劫的好地方。

    赵周阳到了现场，翻身下马，蹲下来看地上的痕迹。车轮印、脚印、马蹄印，乱糟糟地搅在一起。他捡起一根木棍，拨开地上的草叶，发现了几滴暗红色的东西。

    血。

    他顺着血迹往前走了十几步，血迹消失了。地上有被拖拽的痕迹，一直延伸到路边的灌木丛里。

    “王虎，你来看。”

    王虎走过来，蹲下看了看那些痕迹，眉头皱了起来。

    “不是普通的强人。”他说，“强人抢东西，不会这么干净。地上没有散落的盐粒，说明他们是整车抢走的，不是打翻了抢。而且你看这些脚印——”他指着地上几处清晰的鞋印，“都是新布鞋，不是草鞋。普通强人穿不起这种鞋。”

    赵周阳站起来，目光在黑暗中搜索着什么。

    “你是说，这不是流寇，是有人指使的？”

    王虎没有回答，但沉默本身就是回答。

    何文远站在一旁，脸色比夜色还黑。

    “李家。”他从牙缝里挤出两个字。

    赵周阳没有说话。他在心里把整件事过了一遍——车队出发的时间、路线、押车的人数，李家怎么可能知道得这么清楚？除非有人通风报信。

    盐场里有内鬼。

    这个念头像一根针，扎进他的脑子里，拔不出来。他转过身，看着何文远。

    “何先生，今天知道车队出发时间的，有几个人？”

    何文远的脸色变了。他张了张嘴，想说什么，但最终只是叹了口气。

    “赵师傅，你的意思是……”

    “我的意思是，回去之后，把今天所有知道车队行程的人，一个一个地查。”赵周阳的声音很平静，平静得不像是在说一件关乎生死的事，“查到了，该打打，该送官送官。查不到，以后每批货都有风险。”

    何文远沉默了很久，最终点了点头。

    回到盐场的时候，天已经快亮了。

    赵周阳没有睡觉。他坐在灶房里，面前的灶台上放着那碗凉透了的茶，一口没喝。他在想一件事——李家抢了三百斤精盐，拿去做什么？

    精盐的配方在他脑子里，工艺在他设计的流程里，没有他的技术，光有成品盐，仿制不出来。但李家可以拿着那些盐去找人分析，找有经验的老师傅尝、看、化，也许能猜出个七八分。草木灰吸附这一步不难发现，滴卤法也不难，但反复结晶的火候和控制点，不是看一眼就能学会的。

    真正的风险不是配方被偷，是李家知道了他能做出好东西，就会不择手段地抢人、抢方子、抢市场。今天抢盐，明天可能就会放火。孙大壮的手就是前车之鉴。

    赵周阳站起来，走到灶房门口，看着外面灰蒙蒙的天。盐田上还盖着草帘子，沈昭的屋子黑着灯，少年还在睡觉。老周的屋子也黑着，那个看门的老头大概在打鼾。

    他忽然想起老周说过的话——徐州城里不只有沈家。

    李家敢这么嚣张，是因为背后有漕司的人撑腰。郑明德，那个判官，才是真正的幕后黑手。李家不过是台前的傀儡，替郑明德收银子、办事、打压竞争对手。沈家要想在徐州府真正站稳，光靠精盐不够，光靠沈万三的人脉也不够。必须把郑明德这根刺拔掉。

    但怎么拔？

    赵周阳靠在门框上，闭上眼睛。脑子里像有一盘棋，黑子白子搅在一起，看不清哪一子落在哪里。他不是什么权谋高手，他只是一个开过滴滴的普通人。但他知道一件事——在这个时代，想要活得好，就得学会下棋。不是象棋，是围棋。不是吃子，是占地。不是一时输赢，是整盘棋的胜负。

    天亮之后，赵周阳去找了沈万三。

    沈万三正在书房里喝茶，见他进来，放下茶盏，指了指对面的椅子。

    “坐。车队的事，何先生跟我说了。”

    赵周阳坐下来，没有拐弯抹角。

    “沈员外，李家背后的人，是郑明德。”
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