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    天还没亮，沈蘅芜就被叫醒了。

    来叫她的是孙嬷嬷。老人家今日换了一身崭新的暗红色袍子，头发梳得比平时更仔细，一根碎发都没有。她手里端着一碗热气腾腾的莲子羹，放在桌上，声音难得地柔和了几分。

    “姑娘，吃了再走。今儿个一天都不能吃东西，得扛到选秀结束。”

    沈蘅芜从床上坐起来，只觉得心脏在胸腔里擂鼓一样地跳。她深吸了一口气，把那碗莲子羹一口一口地喝完了。

    甜的。暖的。

    她忽然想起，在柳府的时候，每天早上她也是这么给柳明月送莲子羹的。那时候她站在床边，看着柳明月慢条斯理地喝，心里想着什么时候自己也能坐下来喝一碗。

    现在她坐下了。

    却不是用自己的身份。

    “姑娘，”孙嬷嬷递给她一面铜镜，“看看，还有什么不妥的。”

    沈蘅芜接过镜子，看着里面那张脸——柳明月的脸。面具戴了快二十天，她已经习惯了这张陌生的面孔。温婉、端庄、不出挑，像一朵开在墙角的白茉莉，安安静静的，不争不抢。

    这是柳明月要的效果。

    可沈蘅芜知道，面具下面藏着的那张脸，才是真正的她。

    “走吧。”她放下镜子，站起身。

    柳正文已经在府门口等着了。他今日穿了官服，神色严肃，看到沈蘅芜出来，上下打量了一眼，点了点头。

    “明月，进了宫，记住自己的身份。你是柳家的女儿，一言一行都代表着柳家的脸面。”

    “是，大伯。”

    “还有，”柳正文压低了声音，“今次选秀，宫里几位娘娘都会在。德妃、贤妃、淑妃，每一位都不能得罪。尤其是德妃，她出身高贵，父亲是当朝太傅，在后宫说一不二。你见了她，要恭恭敬敬的。”

    沈蘅芜点头：“明月记住了。”

    柳正文又看了她一眼，似乎想说什么，最终只是叹了口气：“走吧。”

    马车从柳府出发，沿着宽阔的街道一路向北。沈蘅芜坐在车里，听着外面的喧嚣声渐渐远去，取而代之的是一种越来越浓重的肃穆。

    然后，她看到了那道宫墙。

    红色的，高高的，一眼望不到头。

    宫墙上面是金黄色的琉璃瓦，在晨光中闪闪发光，刺得人睁不开眼。沈蘅芜仰着头看着那道墙，忽然觉得喘不上气来。

    那墙太高了。高得像是要把天都隔断。

    她想起柳明月说过的话——“后宫就是一座坟。”

    马车在宫门口停下。沈蘅芜下了车，跟着孙嬷嬷和另外几个引路的太监，穿过一道又一道的门。每一道门前都有侍卫把守，刀枪林立，目光如炬。沈蘅芜低着头，跟着前面的人走，不敢多看。

    走了大约一炷香的功夫，她们来到了一处宽阔的广场。

    广场上已经站满了人。

    沈蘅芜粗略地数了数，大约有五六十个女子，年龄都在十五六岁上下，个个穿得花枝招展，像是一群争奇斗艳的蝴蝶。有的三五成群地聚在一起窃窃私语，有的独自站在角落里整理衣裳，有的脸上带着自信的笑容，有的紧张得手都在发抖。

    沈蘅芜找了一个不起眼的角落站好，低着头，尽量让自己不那么显眼。

    “哎，你是哪家的？”

    一个清脆的声音从旁边传来。沈蘅芜转头，看到一个圆脸的姑娘正笑盈盈地看着她。那姑娘穿着一件粉色的衣裙，头上戴着一支金步摇，走起路来叮叮当当地响，一看就是大户人家出身。

    “苏州柳家。”沈蘅芜轻声说。

    “苏州柳家？”圆脸姑娘眨了眨眼，“是柳正文侍郎的那个柳家？”

    “正是。”

    “哦——”圆脸姑娘拉长了声音，上上下下地打量了她一眼，“我叫赵婉儿，父亲是翰林院侍讲学士。你是柳家的嫡女？”

    “是。”

    赵婉儿又看了她一眼，目光在她的脸上停留了一瞬，然后笑了笑：“你长得挺好看的呀。不过……不太像苏州那边的人。苏州姑娘不都是水灵灵的、白白嫩嫩的吗？”

    沈蘅芜的心跳漏了一拍。

    “我从小体弱，养在庄子上，晒得多了，就黑了。”她低着头，声音平静。

    “哦，原来是这样。”赵婉儿没再多问，转头去跟旁边的人说话了。

    沈蘅芜暗暗松了一口气。

    她在心里把赵婉儿这个名字记了下来。这个人话多、好奇心重、没什么心机，但也因此容易坏事。以后要离她远一点。

    “肃静——！”

    一声尖利的喊声从广场尽头传来。所有人立刻安静下来，齐刷刷地朝着那个方向看去。

    一个穿着蟒袍的老太监站在台阶上，手里捧着一道明黄色的绢帛。他的身后，是三道珠帘。

    “皇上有旨，今次选秀，由德妃娘娘、贤妃娘娘、淑妃娘娘共同主持。点到名字的秀女，依次入内觐见。”
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